¿Ser vegano realmente reduce las emisiones de carbono? La evidencia científica responde

La pregunta de si el veganismo realmente contribuye a frenar el cambio climático es cada vez más común. Frente a las acusaciones de que 'todo contamina' o que 'los aguacates también emiten', la ciencia ofrece datos claros y matices importantes. En KindEco, queremos responder con rigor a esta cuestión, basándonos en estudios revisados por pares y en el consenso de organismos internacionales como la FAO y el IPCC.

The short answer

Sí, la evidencia es inequívoca: una dieta vegana reduce las emisiones de carbono de forma sustancial, típicamente entre un 50% y un 75% en comparación con una dieta omnívora. Este dato proviene de un amplio estudio de la Universidad de Oxford publicado en 2023 en la revista Nature Food, que analizó los hábitos alimenticios de más de 55,000 personas en el Reino Unido.

La magnitud de la reducción puede variar según los alimentos específicos que se consuman, su origen y su procesamiento. Sin embargo, incluso en los escenarios más desfavorables, las dietas veganas generan muchas menos emisiones que las dietas que incluyen carne y lácteos.

The evidence

El estudio de referencia de la Universidad de Oxford

El estudio de Nature Food (2023) es el más completo hasta la fecha. Los investigadores calcularon las emisiones asociadas a la producción de cada alimento y las multiplicaron por el consumo real de los participantes. El resultado fue claro: las dietas veganas emitían, de media, un 75% menos de gases de efecto invernadero que las dietas altas en carne (más de 100 g al día). Incluso las dietas vegetarianas, que incluyen lácteos y huevos, reducían las emisiones en un 48%.

La producción de alimentos y el cambio de uso del suelo

El principal factor que explica esta diferencia es la producción ganadera. Según la FAO, la ganadería es responsable de aproximadamente el 14.5% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano. Este porcentaje incluye no solo el metano que emiten los animales, sino también las emisiones asociadas al cultivo de piensos, la deforestación para crear pastos y el procesamiento y transporte de la carne.

El cultivo de piensos para el ganado ocupa enormes extensiones de tierra. La soja que se utiliza mayoritariamente para alimentar animales en Europa y América del Norte es uno de los principales motores de la deforestación del Amazonas, una de las mayores fuentes de emisiones a nivel global.

Comparativa de la huella de carbono por alimento

Esta tabla, basada en los datos de Our World in Data, muestra que la diferencia no es marginal: mientras un kilo de carne de res puede emitir 60 kg de CO₂ equivalente, un kilo de legumbres emite apenas 1 kg. Incluso el queso, un producto que algunas personas consideran 'menos dañino', tiene una huella de carbono muy superior a la de cualquier alimento vegetal.

¿Qué pasa con el transporte y los alimentos 'lejanos'?

Un argumento común es que, por ejemplo, los aguacates importados o las almendras de California tienen una huella de carbono enorme. Esto es cierto en algunos casos, pero un estudio de la Universidad de Carnegie Mellon (2018) concluyó que el transporte representa, de media, solo un 11% de las emisiones totales de la cadena alimentaria. La producción, especialmente la ganadera, es responsable del 83% de las emisiones. Por tanto, un aguacate importado en camión tiene una huella de carbono mucho menor que una pechuga de pollo local.

Common counter-arguments

'Los veganos también contaminamos con el transporte de nuestros alimentos'

Como se ha mencionado, el transporte es un factor menor en la huella de carbono de los alimentos. La diferencia entre un tomate local y uno de invernadero es relevante, pero no compensa la enorme brecha entre un alimento vegetal y uno animal. Según Our World in Data, incluso el alimento vegetal con mayor huella (como los espárragos transportados en avión) aún emite menos que el producto animal con menor huella (el pollo).

'La agricultura vegana también usa pesticidas y fertilizantes'

Es cierto que la agricultura intensiva de vegetales puede tener impactos en la biodiversidad y en las emisiones de óxido nitroso. Sin embargo, estos impactos son significativamente menores que los de la ganadería. Además, la mayor parte de la soja y el maíz que se cultivan en el mundo se destinan a alimentar animales, no a consumo humano directo. Según la FAO, el 77% de la soja mundial se usa como pienso. Reducir el consumo de carne disminuye la demanda de esos cultivos, lo que a su vez reduce la presión sobre los ecosistemas.

'El tofu y las alternativas vegetales son ultraprocesadas y contaminan más'

Un estudio publicado en Science of The Total Environment (2020) comparó las emisiones de hamburguesas vegetales vs. carne picada. Las hamburguesas vegetales tenían una huella de carbono un 50-80% menor, incluso considerando el procesamiento. Es cierto que algunos productos altamente procesados pueden tener una huella algo mayor que los alimentos vegetales integrales, pero siempre muy por debajo de sus equivalentes animales.

What this means in practice

La evidencia es clara: si queremos reducir las emisiones de carbono de nuestra alimentación, lo más efectivo es reducir o eliminar el consumo de productos de origen animal, especialmente carne de res y lácteos. No es necesario volverse vegano de la noche a la mañana; incluso una reducción progresiva tiene un impacto positivo.

Dentro de una dieta vegana, podemos maximizar la reducción de emisiones priorizando alimentos locales y de temporada, evitando el desperdicio y eligiendo opciones integrales. Sin embargo, no debemos perder de vista que el factor principal es la composición de la dieta. Una persona vegana que consume muchos aguacates importados sigue teniendo una huella de carbono mucho menor que una persona omnívora que come carne de res local.

En KindEco abogamos por una alimentación compasiva y sostenible, sin dogmatismos. La ciencia nos dice que el veganismo es, con diferencia, la opción más respetuosa con el planeta. Y lo es aún más cuando se combina con otras prácticas como el consumo de temporada y la reducción del desperdicio alimentario.