¿Una dieta vegana es saludable para los niños?

Cada vez más familias españolas eligen el veganismo, también para sus hijos. Pero esta decisión, llena de valores éticos y medioambientales, genera dudas razonables: ¿crecerán igual? ¿Les faltará algún nutriente? La ciencia puede responder con datos, no con mitos.

The short answer

Sí, una dieta vegana puede ser plenamente saludable durante la infancia, siempre que esté bien planificada y cuente con supervisión profesional. No se trata de una opinión personal, sino de la posición de organismos como la Academia Americana de Pediatría (AAP), la Sociedad Española de Nutrición Comunitaria (SENC) y el Comité de Nutrición de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica (ESPGHAN). Estas instituciones coinciden en que, con una suplementación adecuada, no hay diferencias relevantes en crecimiento o desarrollo frente a dietas omnívoras.

Sin embargo, la palabra clave es "planificada". Una dieta vegana mal diseñada, basada solo en eliminar alimentos de origen animal, puede provocar carencias de hierro, yodo, vitamina B12, calcio y omega-3. La responsabilidad del adulto es informarse y buscar ayuda profesional antes de decidir, no después de que aparezcan síntomas.

The evidence

Posición de las sociedades científicas

La AAP publicó en 2023 un informe en el que respalda las dietas vegetarianas y veganas en niños, siempre que incluyan suplementos de vitamina B12, vitamina D, yodo y, en algunos casos, hierro (cuando los análisis lo indiquen). En España, la SENC y el Consejo General de Colegios de Dietistas-Nutricionistas también las consideran válidas en todas las etapas, incluida la lactancia materna de madres veganas, con suplemento de B12 para la madre.

ESPGHAN, por su parte, publicó en 2017 un documento técnico en el que subraya que las dietas veganas pueden ser adecuadas, pero insta a monitorizar el crecimiento y el estado de hierro y vitamina B12 de forma periódica.

Datos de crecimiento y salud

Una revisión de estudios hasta 2022, publicada en la revista Pediatric Research, encontró que los niños veganos españoles y europeos tienen un crecimiento y desarrollo cognitivo dentro de la normalidad. Además, presentan una ingesta de fibra y frutas y verduras mayor que la media y un menor riesgo de sobrepeso. Otros trabajos, como el estudio VeCHild de Finlandia, han observado que la densidad ósea en niños veganos es similar a la de los omnívoros cuando el aporte de calcio y vitamina D es suficiente.

Los nutrientes críticos

El nutriente que exige más atención es la vitamina B12. Se encuentra de forma natural casi exclusivamente en alimentos de origen animal; los productos vegetales fortificados (bebidas vegetales, cereales, levadura nutricional) pueden ayudar, pero no son fiables como única fuente. Por eso, la suplementación con B12 en dosis adecuadas a la edad es obligatoria en todos los niños veganos, también en los lactantes amamantados cuyas madres no se suplementen.

Common counter-arguments

"Los niños veganos son más bajos o más delgados"

Algunos estudios, como el de la Universidad de Oxford en niños vegetarianos, muestran una estatura media ligeramente menor y un peso más bajo. Pero este efecto desaparece cuando se ajusta por variables socioeconómicas y cuando la dieta incluye suficientes calorías y variedad. De hecho, el bajo peso es un riesgo si la dieta es también baja en grasas o demasiado restrictiva, algo que evita una buena planificación. El dato clave es que los percentiles se mantienen dentro de la normalidad.

"Sin carne no hay suficiente proteína"

La proteína es el nutriente que más preocupa, pero las necesidades en niños no son tan altas como se cree. Para un niño de 4 años, la ingesta recomendada es de unos 13 gramos al día, lo que se cubre fácilmente con una combinación de legumbres, tofu, quinoa, pan y frutos secos. La calidad de la proteína vegetal es suficiente si se combinan cereales y legumbres, algo que la dieta tradicional española (lentejas con arroz, garbanzos con pan) ya hace de forma natural.

"El hierro de las plantas no se absorbe bien"

Es cierto que el hierro no hemo de origen vegetal tiene menor biodisponibilidad que el de la carne. Pero el consumo de alimentos ricos en vitamina C (cítricos, tomate, pimiento) junto a las comidas aumenta su absorción hasta cuatro veces. Además, evitar el té e infusiones con las comidas principales favorece la captación. Con un análisis regular de ferritina, se detectan deficiencias tempranas y se actúa a tiempo.

What this means in practice

Si una familia decide criar a sus hijos en una dieta vegana, lo más sensato es hacerlo con información y con acompañamiento profesional. Un pediatra o dietista-nutricionista debe evaluar el crecimiento, pedir analíticas de hierro, B12, vitamina D y yodo al menos una vez al año, y ajustar suplementos según la edad. También hay que prestar atención a las etapas de transición: del pecho a los sólidos, la adolescencia (con mayor demanda de hierro y calcio) y las actividades deportivas.

En la práctica, ello significa:

• Iniciar la suplementación de B12 desde el nacimiento si la madre es vegana y no se suplementa, o desde la alimentación complementaria en el resto de casos.
• Ofrecer tres comidas y dos tentempiés al día, con base en cereales integrales, legumbres, frutas, verduras y grasas saludables.
• Evitar la glutenofobia y la sobrecarga de alimentos procesados: las alternativas veganas tipo embutidos o queso pueden ser altas en sal y grasas saturadas.
• Educar al niño desde pequeño sobre el origen de los alimentos y el significado ético de la elección, fomentando una relación sana con la comida.

La alimentación vegana en niños no es peligrosa por sí misma. Lo peligroso es la falta de planificación, y eso ocurre en cualquier tipo de dieta, también en la omnívora basada en ultraprocesados. Con responsable supervisión, los niños veganos crecen sanos, activos y con un menor impacto ambiental que sus compañeros omnívoros.