Ser vegano reduz mesmo as emissões de carbono? O que diz a ciência

A relação entre alimentação e clima tornou-se central no debate ambiental. Muitas pessoas perguntam se deixar de comer carne e laticínios faz realmente diferença para o planeta. A resposta, apoiada por décadas de investigação, é sim, e os números são impressionantes. Este artigo explica o que a ciência diz e o que precisa de saber para interpretar os dados.

The short answer

Sim, ser vegano reduz as emissões de carbono, e essa redução é significativa e consistente entre estudos. Uma meta-análise publicada na revista Nature Food em 2023, que analisou dados de 38 mil explorações agrícolas em 119 países, concluiu que as dietas veganas emitem cerca de 75% menos gases com efeito de estufa do que dietas com mais de 100 gramas de carne por dia. Mesmo comparando com dietas vegetarianas, a diferença é relevante: as vegetarianas emitem cerca de 30% menos do que as omnívoras, mas as veganas ainda ficam abaixo.

Esta redução não é marginal nem depende de casos isolados. O estudo da Universidade de Oxford, conhecido como o maior já feito sobre o impacto alimentar, concluiu que uma dieta vegana global poderia reduzir as emissões de gases com efeito de estufa relacionadas com a alimentação em até 70% até 2050. A ciência é clara: os alimentos de origem animal são responsáveis pela maior parte das emissões do setor, e a sua substituição por vegetais é a medida mais eficaz ao nível individual.

The evidence

A base de dados mais citada é a do Our World in Data, que agrega resultados de dezenas de estudos revistos por pares. Segundo esta fonte, os alimentos de origem animal produzem, em média, o dobro das emissões dos alimentos vegetais, mesmo quando se considera o transporte e o processamento. O arroz e alguns vegetais têm pegadas relativamente altas, mas ainda assim muito abaixo da carne bovina, do queijo e dos ovos.

A tabela abaixo ilustra as emissões médias por quilograma de alimento, com base em dados do Our World in Data e da FAO:

Note que estes valores incluem toda a cadeia: ração, transporte, processamento e mudanças no uso do solo. A carne bovina é, de longe, o alimento com maior impacto, principalmente devido ao metano emitido pelos ruminantes e à desflorestação associada à criação de gado.

O relatório do IPCC sobre alterações climáticas de 2022 (AR6) também destaca que as dietas com menor consumo de produtos animais apresentam maior potencial de mitigação. O IPCC não prescreve veganismo, mas reconhece que "as dietas equilibradas, com alimentos de origem vegetal, apresentam grandes oportunidades de redução de emissões". Além disso, a FAO estima que a pecuária seja responsável por cerca de 14,5% das emissões globais antropogénicas, mais do que todo o setor dos transportes.

Common counter-arguments

Um argumento comum é que o veganismo não resolve nada porque as emissões individuais são pequenas comparadas com as industriais. No entanto, a alimentação é um setor em que as escolhas individuais têm um peso grande. As emissões alimentares globais são de cerca de 26% do total, e a pecuária é o maior contribuinte dentro delas. Reduzir o consumo de produtos animais é uma mudança com impacto direto, sem depender de novas tecnologias ou políticas.

Outro argumento é o de que os alimentos importados, como abacate ou soja, têm uma pegada alta, anulando o benefício. A ciência mostra que isso é falso na maioria dos casos. Um estudo de 2018 na revista Science analisou cerca de 40 mil produtos em 119 países e concluiu que mesmo os vegetais com maior impacto ambiental, como abacate ou espargos importados, emitem menos de metade das emissões da carne bovina local. A soja produzida para alimentação humana direta também tem pegada muito menor do que a soja usada como ração, porque a maior parte da soja global é alimentada a animais.

Há ainda quem diga que a pecuária extensiva pode ser benéfica para a captura de carbono nos solos. Embora existam práticas regenerativas que melhoram a qualidade do solo, a ciência mostra que o efeito líquido é pequeno comparado com as emissões de metano e óxido nitroso da produção animal. Um estudo de 2021 na Global Change Biology concluiu que o potencial de sequestro de carbono em pastagens é largamente insuficiente para compensar as emissões do gado, mesmo em cenários otimistas.

What this means in practice

Na prática, adotar uma dieta vegana é uma das ações mais eficazes que uma pessoa pode tomar para reduzir a sua pegada de carbono. Mas é importante não simplificar demasiado. O tipo de alimentos veganos que consome também importa: uma dieta baseada em vegetais integrais, como leguminosas, cereais, frutas e vegetais, tem um impacto menor do que uma dieta vegana rica em produtos ultraprocessados ou com culturas arvenses intensivas. Mesmo assim, um estudo francês de 2021 mostrou que uma dieta vegana ultraprocessada ainda emite cerca de 40% menos do que a dieta média omnívora francesa.

A mudança não precisa de ser binária ou perfeita. Cada refeição sem produtos animais contribui para reduzir a pressão sobre o clima, a água e a biodiversidade. Para quem quer ter um impacto ainda maior, a prioridade é reduzir a carne bovina e os laticínios, que são os alimentos com maior pegada. Apoiar produtores locais e sazonais, evitar o desperdício e escolher alimentos não processados também ajuda.

Como publicação, a KindEco defende que o veganismo é uma ferramenta poderosa de transformação social, e os dados climáticos confirmam isso. Não é uma solução única para a crise climática, mas é uma peça central que faltava no debate. A ciência não deixa dúvidas: ao escolher vegetais em vez de produtos animais, está a reduzir emissões de forma mensurável e a contribuir para um futuro mais sustentável.