Mito: O leite de amêndoa é pior para o planeta do que o leite de vaca

Circula nas redes sociais e em alguns meios de comunicação a ideia de que o leite de amêndoa, tão popular entre quem segue dietas à base de plantas, seria na verdade um desastre ambiental — pior, até, do que o leite de vaca. A alegação baseia-se sobretudo no consumo de água das amendoeiras, especialmente em regiões secas como a Califórnia. Mas será que esta narrativa resiste a uma análise mais aprofundada dos dados? Neste artigo, comparamos o ciclo de vida do leite de amêndoa e do leite de vaca em vários indicadores ambientais, usando fontes como a FAO, o IPCC e a Our World in Data.

A alegação

A alegação é geralmente apresentada como: "O leite de amêndoa gasta tanta água que é pior para o ambiente do que o leite de vaca". Esta frase, muitas vezes partilhada sem contexto, sugere que quem escolhe leite vegetal estaria a cometer um erro ecológico. A narrativa foca quase exclusivamente na pegada hídrica, ignorando outros impactos ambientais como emissões de gases com efeito de estufa, uso do solo e poluição.

É uma alegação que parece intuitiva: vemos imagens de amendoeiras em regiões áridas e imaginamos uma enorme quantidade de água. No entanto, a realidade é mais complexa e exige uma comparação justa entre os dois produtos.

De onde vem esta ideia

A ideia ganhou força com artigos de opinião e campanhas da indústria dos lacticínios, que viram na crescente popularidade dos leites vegetais uma ameaça comercial. Um dos pontos de viragem foi um estudo que destacou a pegada hídrica das amêndoas na Califórnia, onde se produz cerca de 80% das amêndoas mundiais. A informação, embora correta, foi apresentada sem comparação com a pegada hídrica do leite de vaca.

Também contribuiu a confusão entre a água utilizada na produção de amêndoas e a água contida num pacote de leite de amêndoa. Muitas pessoas pensam que o leite de amêndoa contém uma grande quantidade da água usada na irrigação, mas na realidade a maior parte da água é usada na agricultura, e o leite de amêndoa contém principalmente água potável adicionada no processamento.

O que diz a evidência

A evidência científica é clara e consistente quando se comparam os dois produtos ao longo do seu ciclo de vida. Um dos estudos mais citados, publicado na revista Science, analisou o impacto ambiental de vários alimentos e concluiu que mesmo o leite vegetal com maior impacto é significativamente menos prejudicial do que o leite de vaca.

Emissões de gases com efeito de estufa

As emissões de gases com efeito de estufa (GEE) são o indicador central das alterações climáticas. Aqui, a diferença é enorme: produzir um litro de leite de vaca emite, em média, cerca de 3,2 kg de CO₂ equivalente, enquanto um litro de leite de amêndoa emite aproximadamente 0,7 kg de CO₂ equivalente, segundo dados da Our World in Data e da FAO. Isto significa que o leite de amêndoa tem uma pegada de carbono cerca de 4 a 5 vezes menor.

Uso do solo

O leite de vaca exige enormes extensões de terra, tanto para pastagem como para o cultivo de ração animal. Em Portugal e na Europa, a pecuária é a principal causa de desflorestação indireta, sobretudo através da importação de soja para ração. O leite de amêndoa, por outro lado, requer uma área de cultivo muito menor: cerca de 0,5 m² por litro, contra 8,9 m² por litro de leite de vaca. Esta diferença é crucial para a preservação de habitats naturais e biodiversidade.

Consumo de água

Este é o ponto onde o mito encontra alguma base. É verdade que as amêndoas são uma cultura com elevada exigência hídrica, e na Califórnia, a produção contribui para a pressão sobre os aquíferos. Estima-se que sejam necessários cerca de 750 litros de água para produzir um litro de leite de amêndoa. No entanto, o leite de vaca também tem uma pegada hídrica elevada, estimada em cerca de 628 litros por litro de leite, e este valor não considera a água necessária para produzir a ração, que pode mais do que duplicar o total. Quando se soma a água de todas as etapas, o leite de vaca tende a ter uma pegada hídrica total superior ou, no mínimo, comparável.

Poluição e eutrofização

A produção de leite de vaca gera uma quantidade significativa de estrumes e fertilizantes que poluem rios e aquíferos com nitratos, causando eutrofização. As amêndoas, embora usem pesticidas, têm um impacto de poluição aquática muito menor. O índice de eutrofização por litro de leite de vaca é cerca de 10 vezes superior ao do leite de amêndoa.

Valores aproximados baseados em médias globais e europeias; consulte as fontes para detalhes.

O grão de verdade

O mito não é totalmente infundado. O consumo de água das amêndoas é uma preocupação real e crescente, especialmente em regiões de stress hídrico como a Califórnia. A produção intensiva de amêndoas pode contribuir para a escassez de água local e para a perda de biodiversidade em ecossistemas frágeis. Além disso, o transporte e processamento também têm custos ambientais.

No entanto, este grão de verdade é frequentemente exagerado e descontextualizado. A escolha entre leite de amêndoa e leite de vaca não é uma escolha entre um impacto grande e um impacto pequeno; é uma escolha entre um impacto grande (vaca) e um impacto pequeno (amêndoa), com nuances na água. Se a preocupação com a água for máxima, existem alternativas ainda melhores, como leite de aveia ou de soja, que têm pegadas hídricas mais baixas que o leite de amêndoa.

O veredicto honesto

A alegação de que o leite de amêndoa é pior para o planeta do que o leite de vaca é, na melhor das hipóteses, enganadora e, na pior, falsa. A evidência científica é unânime: o leite de vaca tem um impacto ambiental muito superior em praticamente todos os indicadores relevantes para as alterações climáticas, uso do solo e poluição.

A única ressalva é a água, mas mesmo aí, a comparação não favorece o leite de vaca quando se contabiliza toda a cadeia de produção. Se a sua preocupação é o ambiente, e em particular a água, escolha leite de aveia ou de soja, que são ainda mais sustentáveis. Mas não deixe que este mito o afaste de uma escolha que é, claramente, mais amiga do planeta — e dos animais.